El término SEM (search engine marketing) según la wikipedia es  (traducción al español) :

“Una forma de hacer marketing en Internet que busca promover sitios web, aumentando su visibilidad en las páginas de resultados del motor de búsqueda (SERPs) mediante el uso de la optimización de motores de búsqueda, de prácticas remuneradas, la publicidad contextual, y la inclusión pagada .

El SEM engloba muchos aspectos aunque realmente este término está siendo usado de forma confusa  - Varias organizaciones como Search Engine Marketing Professional Organization (SEMPO), Forrester Research, eMarketer ,Search Engine Watch y el experto en la industria Danny Sullivan incluyen el SEO (seach engine optimización ó  optimización en los motores de búsqueda) aunque el New York Times restringe la definición a "la práctica de la compra de anuncios de búsqueda de pago"

En España, cuando comúnmente nos referimos al término SEM, hablamos únicamente sobre el modelo publicitario de PPC (publicidad Pago por clic) de los buscadores.

Los anuncios de  Pago por Clic  (Google – Yahoo -  Bing):

-       Resultados del buscador (Search Network)

o     (enlaces patrocinados)

-       Red de publicidad contextual. (Google Content Network)

o    Enlaces patrocinados

o    Display (Placement targeting)

El SEM puede llegar a generar resultados inmediatos, tanto para aumentar el tráfico como para generar registros y ventas. Es un servicio muy flexible y rápido, cualquier anunciante puede crear una campaña y en menos de 10 minutos estar mostrando anuncios en los motores de búsqueda. Eso sí, tampoco es una fórmula mágica que va a hacer que un negocie incremente sus ventas de la noche a la mañana. Para llegar a sacar el máximo rendimiento a una cuenta de SEM hay que optimizarla día a día. Seguramente siempre habrá algo en la cuenta que se puede mejorar.